"Eu fui feito para isso": Austin Simmons tem sua chance na Ole Miss

ATLANTA -- O otimismo da Ole Miss em relação ao futebol americano neste ano se baseia nas duas aparições de Austin Simmons como reserva contra a Geórgia no ano passado.

O primeiro aconteceu em abril de 2024, na sétima entrada do segundo jogo de uma rodada dupla de beisebol contra o Bulldogs, número 23. Simmons, um arremessador canhoto, entrou em campo para manter a vantagem e eliminou dois rebatedores, incluindo o eventual terceiro colocado no draft da MLB, Charlie Condon . "Slider, entra", lembra o técnico de beisebol da Ole Miss, Mike Bianco.

O segundo jogo aconteceu com um pouco mais de alarde em Oxford, no dia 9 de novembro, quando Simmons entrou em campo para uma série de jogos contra a Georgia, número 3 do futebol americano. Substituindo o quarterback lesionado Jaxon Dart , Simmons liderou o Ole Miss em um drive de touchdown de 10 jogadas e 75 jardas, empatando o jogo com uma calma inabalável. "Simplesmente entrei em campo e dominei", lembrou Simmons com a mesma indiferença. "Simplesmente confiei na minha preparação."

Bianco assistiu à primeira apresentação do reserva do banco Rebel e não ficou surpreso quando a segunda com o precioso canhoto aconteceu no Estádio Vaught-Hemingway.

"A compostura não surpreendeu nenhum de nós", disse Bianco à ESPN por telefone. "Ele é um cara especial, física e mentalmente. Sei que ele ainda não foi titular, mas ver o que ele fez e sua presença no montinho na SEC... ter essa compostura e essa fé é especial."

Mesmo com os olhos da SEC voltados para o titular titular em tempo integral em seu primeiro ano, Arch Manning , Simmons surge como um dos personagens mais importantes da liga para 2025. Ele está prestes a se tornar um dos jogadores revelação do país se os aspectos tangíveis e intangíveis forem levados a um palco maior.

"Eu só quero que as pessoas entendam que haverá muitos outros momentos como esse", disse Simmons.

Por quê? Ele respondeu categoricamente: "Só sei que fui feito para isso."

As ações do técnico do Ole Miss, Lane Kiffin, demonstram sua confiança nesse resultado. Simmons demonstrou talento suficiente em duas temporadas como reserva para manter o famoso Portal King, como Kiffin é conhecido, fora do mercado de quarterbacks de ponta nesta offseason.

A primeira vez que Kiffin viu Simmons lançar em um filme, ele imediatamente percebeu seu golpe esquerdo solto e disse: "Ele simplesmente tem a coisa do Tua."

"Não tem como ensinar nada disso", disse Kiffin sobre Simmons e seu ex-quarterback no Alabama, Tua Tagovailoa , um canhoto que agora joga no Miami Dolphins. "Eles simplesmente têm isso."

Essa habilidade única se encaixa em um caminho nada convencional que aprimorou o raro talento para o braço. Simmons se formou no ensino médio dois anos antes do previsto e já se formou na Ole Miss nesta primavera com um diploma em estudos multidisciplinares. Se tivesse se dedicado exclusivamente ao beisebol, de acordo com Bianco, Simmons teria sido uma escolha de alto nível na Major League Baseball.

Simmons, de 19 anos, em muitos aspectos, foi construído para este momento durante toda a sua vida. Seu pai, Dave, é um ex-técnico universitário e profissional que o treinou intensamente tanto no futebol americano quanto no beisebol.

Simmons é o terceiro de sete irmãos, com idades entre 30 e 6 anos. Os seis primeiros são canhotos, e Simmons disse que o irmão mais novo, Nathan, ainda não declarou uma mão dominante: "Ele ainda é tão jovem, então ainda está tentando descobrir", disse Austin Simmons. "Ele quer arremessar com as duas mãos, então não consegue escolher uma."

Há um paradoxo para Simmons enquanto ele se prepara para ser titular pela primeira vez em sua carreira no futebol americano universitário. Todo o seu caminho foi cuidadosamente coreografado por quase uma década, mas seu terceiro ano de faculdade está apenas começando.

"Sinceramente, sinto que é só o começo, porque estou apenas atingindo esse potencial agora", disse ele. "Este é o meu primeiro ano realmente me destacando e, francamente, ninguém sabe quem eu sou até aquele primeiro jogo na SEC. Então, mal posso esperar para vivenciar esse momento, para realmente mostrar a todos quem eu sou."

O TÉCNICO DA GEÓRGIA, KIRBY Smart, não costuma exagerar. E quando o jogador de reserva de Simmons no futebol americano do outono é mencionado, fica claro que a sequência de 10 jogadas de oito meses atrás está gravada em sua memória.

"Ele entrou em campo com gelo nas veias", disse Smart. "Ele jogou sem inibição e jogou muito bem."

Para alguém com tanta pressa de entrar na faculdade se matriculando dois anos antes, é contraintuitivo elogiar sua paciência. Mas foi isso que ele demonstrou ao esperar sua vez no futebol americano e se desenvolver atrás de Dart.

E agora que sua hora chegou, ele traz consigo a confiança e o comando que vêm de uma vida inteira de preparação para o momento. O pai de Simmons, Dave, organizou seu treinamento atlético para maximizar suas habilidades tanto no futebol americano quanto no beisebol.

Dave Simmons tem uma afinidade por hipérboles e estima que, quando Austin Simmons era criança, passava quase oito horas por dia jogando ou praticando futebol americano e beisebol, treinando para jogá-los ou fazendo coisas como tratamento e alongamento para otimizar o desempenho.

Ele diz que a Ole Miss está, na verdade, mais fácil para o filho, agora que ele deixou o beisebol para trás nesta primavera e está focado apenas em um esporte. "Ele realmente foi condicionado a ser um atleta profissional", disse Dave Simmons.

Austin Simmons diz que não jogar beisebol tem sido "incrível", pois ele disse: "Menos estresse no meu braço".

No futebol americano universitário hoje em dia, ser um quarterback titular é praticamente o mesmo que ser um atleta profissional: o trabalho, o salário e os holofotes. Simmons reconhece isso e diz que seus anos de treinamento intensivo o prepararam para o brilho da SEC.

Ele percebe que não teve a mesma vida social que a maioria dos adolescentes quando criança, um subproduto da intensidade de seu regime.

"Estando tão envolvido em dois esportes, você fica ocupado o ano inteiro, então, basicamente, você acaba tirando a vida social ao mesmo tempo", disse Austin Simmons. "Ainda estou me desenvolvendo, ainda estou vivenciando experiências sociais com meus companheiros de equipe, mas não é a mesma coisa quando você está no mundo real e coisas assim. Então, estou aprendendo agora."

Simmons não tem muita vida social fora de casa em Oxford. Ele admite ser um pouco gourmet e gosta dos restaurantes locais Toyo, GrillHouse Oxford e Oxford Burger Company (além de paradas regulares no Chipotle). Na maior parte do tempo, ele fica em casa.

"Normalmente", ele disse, "eu encontro toda a minha paz em casa".

E tudo isso faz parte da preparação de Simmons, que cresceu com o pai insistindo em uma mensagem simples: "Se você é um quarterback, você é diferente. Quando você entende isso, você está bem."

As mensagens repercutiram a ponto de ele lidar com as atmosferas mais hostis com uma calma sobrenatural. Ele promete que há mais por vir.

"Uma jogada não me define como quarterback", disse Simmons. "As pessoas vão ver exatamente como eu jogo contra adversários melhores."

LANE KIFFIN GOSTARIA de poder descrever corretamente a forma como uma bola de futebol americano sai da mão esquerda de Austin Simmons. Há uma suavidade, uma fluidez e uma nitidez na forma como ela salta ao ser lançada. Ele não tem certeza da articulação — "Tenho certeza de que existem palavras grandes para isso" —, mas confia que a habilidade natural é mais inata do que adquirida.

"Não tem como ensinar nada disso", disse Kiffin. "Eu não entendo nada de golfe, mas aposto que tem muita coisa no swing em que o treinador diz: 'Cara, esse cara tem um swing inacreditável. Não consigo ensinar direito'. Acho que é esse o caso."

Então, o que esse talento natural pode significar para Simmons e Ole Miss? É uma questão que pairará sobre a disputa pela SEC, já que Ole Miss será favorita nos seus quatro primeiros jogos antes de receber LSU no final de setembro.

Além da perda de Dart, titular por três anos e eventual escolha de primeira rodada, Ole Miss tem a menor produção na SEC, segundo o ranking de produção de retornos de Bill Connelly, da ESPN. Foram-se embora o principal corredor e recebedor, além dos quatro jogadores de linha ofensiva titulares.

Embora haja incertezas quanto ao elenco de apoio e à experiência de Simmons, há um forte sentimento sobre seu nível de talento e potencial. Kiffin se maravilha com sua capacidade de espremer bolas em janelas estreitas, lançar de diferentes ângulos de braço e lidar com tudo o que lhe é lançado.

Mesmo com uma lacuna a ser preenchida entre o desempenho pontual e os holofotes de começar na SEC, há confiança no talento para realizar a transição.

"É mais fácil entrar como um substituto, em ambas as situações, arremessando e quarterback, e agora entrar e ser o cara", disse Kiffin. "Então, há muito trabalho a ser feito nisso, mas ele tem um teto muito alto."